Le sous-marin nucléaire fait son apparition

Depuis 1954, des sous-marins à propulsion nucléaire sillonnent les mers du monde. Au lieu de moteurs diesel et de batteries, ils sont équipés d'un petit réacteur nucléaire pour leur propulsion. Depuis soixante-dix ans, on peut se demander pourquoi ils ne sont utilisés que sous l'eau. Aujourd'hui, les compagnies maritimes semblent commencer à se poser la question.

Les militaires ne se sont jamais posé cette question. Les porte-avions et les cuirassés sont bien entendu propulsés par le nucléaire. Cette technique ne s'est toutefois pas encore imposée dans le secteur maritime civil. Les seuls cargos civils à propulsion nucléaire étaient le « Savannah » américain (1962 à 1972) et l'« Otto Hahn » allemand (1964 à 1979). L'Union soviétique a fait œuvre de pionnier avec le brise-glace « V. I. Lénine ». En tant que navires uniques, l'exploitation des deux cargos était trop coûteuse. De plus, ils souffraient de la peur du nucléaire qui s'était développée à l'époque. Ils n'avaient pas le droit de faire escale dans de nombreux ports.

Sous la pression du changement climatique, on réfléchit à nouveau à la propulsion nucléaire pour la navigation civile. Le 12 février, le chantier naval coréen KSOD a présenté à Houston, Texas, un modèle de porte-conteneurs pouvant transporter 15 000 conteneurs standard et propulsé par un SMR. Le SMR de la 4e génération « Sodium », développé par Bill Gates « TerraPower », doit être utilisé à cet effet.

Les avantages de la propulsion nucléaire sont évidents : il est possible de charger du fret supplémentaire au lieu de l'huile lourde, les séjours dans les ports pour le soutage sont supprimés, la vitesse augmente grâce à une puissance plus élevée et tout cela sans émission de substances nocives. Christopher Wiernicki, le chef de l'« American Bureau of Shipping », ne voit lui aussi que des avantages : « Contrairement à tous les préjugés, la rentabilité de la propulsion nucléaire est convaincante ». Un rapport de Lloyds estime que les navires à propulsion nucléaire sont « plus sûrs, plus fiables, ne produisent pas d'émissions, ont une durée de vie plus longue et sont plus productifs ».

Toutefois, de nouveaux problèmes apparaissent également. L'autorisation mondiale risque d'être lente, bien qu'une commission industrielle américaine ait déjà présenté un document de base en octobre 2024, et la peur irrationnelle du nucléaire n'a pas non plus été surmontée partout. La percée définitive de la navigation nucléaire devrait être réalisée lorsque le premier navire de croisière nucléaire sera lancé.

(Source : « Nuclear Smartbrief » et « NucNet » 14 février 2025).