Le méga projet solaire échoue

C'étaient des phares au sens littéral du terme, les trois tours collectrices de la centrale solaire d'Ivanpah dans le désert américain de Mojave. C'est à cela que devait ressembler la source d'énergie du futur - de nombreux miroirs mobiles qui concentrent la lumière du soleil sur plusieurs kilomètres carrés. Aujourd'hui, l'installation est mise hors service.

Comment transformeton la lumière du soleil en électricité ? Avec des cellules photovoltaïques, bien sûr. Mais on peut aussi faire autrement. Là où de grandes surfaces de terre sont vides et où le soleil brille la plupart du temps, on peut construire des centrales thermiques à énergie solaire. Des milliers de miroirs projettent la lumière du soleil au sommet d'une tour, où l'eau est transformée en vapeur chaude. Bien entendu, chaque miroir doit être orienté vers le soleil pour que la lumière atteigne toujours le sommet de la tour. La vapeur qui y est produite fait tourner une turbine, laquelle entraîne un générateur qui produit de l'électricité. Une partie de l'énergie est stockée dans du sel fondu chaud afin de pouvoir également produire de l'électricité la nuit. Dans les années 80 déjà, une centrale de ce type avait été construite près de Bakersfield, « Solar One ». Elle n'a pas fait ses preuves. Elle était trop petite. Elle a été fermée au bout de quelques années.

Plus c'est grand, mieux c'est, se sont dit les Californiens et ils ont construit Ivanpah. Sur 14 kilomètres carrés de désert, 173 500 héliostats ont été construits, chacun avec deux miroirs qui dirigent la lumière du soleil vers trois tours de 140 mètres de haut. L'installation a une puissance maximale de 392 MW (27 MW de plus qu'une unité à Beznau) et a coûté 2,2 milliards de dollars. Elle a fourni sa première électricité en 2014. Elle était alors considérée comme un projet d'avenir.

Aujourd'hui, Ivanpah doit être arrêtée et démantelée. La centrale produit de l'électricité trop chère. Son exploitation est plus coûteuse que prévu. Il faut nettoyer les miroirs plus souvent que prévu, les entraînements des héliostats tombent plus souvent en panne et il faut brûler plus de gaz naturel pour démarrer le matin.

Il sera intéressant de voir si les installations similaires existantes et prévues en Afrique du Nord seront plus performantes.