L'Amérique se réveille-t-elle ?

Des centrales nucléaires sont en construction dans le monde entier, sur plus de 50 chantiers. Aucun d'entre eux ne se trouve aux Etats-Unis, si l'on excepte de petits prototypes en cours de développement. Mais voilà que la politique énergétique américaine est secouée : le Congrès a adopté à une large majorité - avec seulement deux voix opposées au Sénat habituellement si divisé - un projet de loi qui va accélérer de manière décisive la construction et le développement de centrales nucléaires.

La loi s'appelle "ADVANCE", un acronyme qui signifie "Accelerating Development of Versatile, Advanced Nuclear for Clean Energy", c'est-à-dire "Accélérer le développement de réacteurs nucléaires polyvalents et avancés pour une énergie propre". Cet objectif doit être atteint par un allègement rigoureux de la procédure d'octroi de licences. L'autorité compétente NRC (Nuclear Regulatory Comission) - l'ENSI américaine - sera allégée sur le plan bureaucratique et ses effectifs seront renforcés. Les procédures d'autorisation seront massivement accélérées et moins coûteuses.

La nouvelle loi doit permettre aux Etats-Unis de redevenir le pays leader en matière de technologie nucléaire. Elle doit faciliter la construction de nouvelles centrales nucléaires sur des sites existants ou nouveaux et, surtout, encourager et accélérer le développement de réacteurs d'un nouveau type. Il est grand temps. La Chine, la Corée et la Russie ont depuis longtemps distancé les États-Unis en matière de technologie nucléaire. Les États-Unis ne disposent d'aucune installation de retraitement du combustible usé et leur capacité d'enrichissement est totalement insuffisante. La disparition des chaînes d'approvisionnement russes est douloureusement ressentie.

Nous verrons à quelle vitesse la loi sera mise en œuvre. Elle contient toutefois des délais. Ainsi, la NRC n'a que 18 mois pour rendre compte de la manière dont les nouvelles procédures seront mises en œuvre afin d'accélérer l'attribution des licences. Il ne sera pas facile d'augmenter le personnel de la NRC. Il faudra recruter des spécialistes ayant une connaissance approfondie des nouvelles technologies nucléaires : Réacteurs à sel liquide, Réacteurs rapides, Réacteurs à haute température, Microréacteurs et bien d'autres. On ne peut qu'espérer que des projets comme "Natrium", Oklo et BWRX-300 pourront en bénéficier.